L’Afrique est en train de devenir un acteur clé dans le domaine de l’intelligence artificielle, mais des défis majeurs subsistent.

Quinze startups issues de huit pays africains ont récemment été diplômées du programme Google for Startups Accelerator Africa à Nairobi. Ces entreprises intègrent l’IA dans des secteurs variés tels que les paiements, le transport, l’agriculture, la santé et les logiciels d’entreprise. Parmi elles, 60 % sont déjà rentables, générant en moyenne 60 000 dollars de revenus mensuels. Cette réussite s’inscrit dans un contexte où l’adoption de l’IA en Afrique suscite un débat croissant sur sa capacité à générer des entreprises durables et à grande échelle.

Des solutions locales portées par l’IA

Les startups sélectionnées illustrent cette transition vers une utilisation concrète de l’IA pour résoudre des problèmes opérationnels et développer des produits adaptés aux marchés locaux. Par exemple, Mastery Hive utilise l’apprentissage automatique pour détecter les fraudes dans des réseaux fragmentés, tandis que Loop en Afrique du Sud optimise les réseaux de transport et la gestion des paiements des travailleurs grâce à l’IA. Ces initiatives montrent que les startups africaines ont déjà adopté l’IA pour des applications pratiques.

Des infrastructures et financements insuffisants

Malgré ces avancées, les infrastructures et les capitaux nécessaires pour scaling ces entreprises restent insuffisants. Alex Okosi, directeur général de Google pour l’Afrique, souligne que les investissements n’ont pas suivi le rythme de l’adoption de l’IA par les startups africaines. Les lacunes en matière d’infrastructure cloud, de capacité des centres de données et de financement limitent la capacité du continent à tirer pleinement parti de cette technologie.

Selon les projections de la Banque africaine de développement, l’IA pourrait ajouter 1 500 milliards de dollars à l’économie africaine d’ici 2035, soit environ 40 % du PIB actuel du continent. Cette technologie pourrait également créer des centaines de milliers d’emplois et augmenter significativement la productivité du travail dans les secteurs clés.

Les défis persistants

L’infrastructure reste l’un des principaux goulots d’étranglement pour le développement de l’IA à grande échelle en Afrique. Une connectivité fiable est essentielle, ce qui nécessite des investissements dans des infrastructures fondamentales comme les câbles sous-marins. Des projets tels qu’Equiano et Umoja sont cruciaux pour créer la capacité nécessaire à la croissance de l’économie numérique.

Le talent est un autre domaine critique. Google a formé environ huit millions de personnes aux compétences numériques, leur offrant les bases pour participer à l’économie numérique. Soutenir les petites et moyennes entreprises (PME) est également essentiel, avec environ 35 000 PME ayant bénéficié du soutien de Google pour leur croissance et leur scaling. Ces entreprises sont un élément clé de l’écosystème.

Pour l’IA spécifiquement, la puissance de calcul est indispensable. Une infrastructure cloud sur laquelle les développeurs peuvent construire est nécessaire. C’est pourquoi Google investit dans une région cloud en Afrique du Sud et travaille à l’expansion de l’adoption du cloud. Cependant, l’Afrique ne représente encore qu’environ 1 % de la capacité mondiale des centres de données. De ce fait, de nombreux acteurs doivent déplacer les données en dehors du continent pour le traitement, puis les ramener pour déployer des solutions. Il existe une opportunité claire d’augmenter la capacité locale, ce qui nécessitera une collaboration entre les gouvernements, les entreprises technologiques et d’autres acteurs de l’écosystème.

L’Afrique est en train de saisir les opportunités offertes par l’IA, mais des efforts concertés sont nécessaires pour surmonter les défis infrastructurels et financiers afin de réaliser pleinement le potentiel de cette technologie.