Alors que le débat sur l’IA s’intensifie à l’échelle mondiale, l’Afrique se trouve dans une position paradoxale. Alors que le PDG d’Anthropic, Dario Amodei, plaide pour un ralentissement du développement de l’IA afin de permettre aux systèmes de sécurité et de gouvernance de rattraper leur retard, le continent africain est encore en train de tenter d’atteindre ce front technologique.
L’Afrique possède pourtant les ressources naturelles essentielles pour alimenter l’économie de l’IA. Le continent fournit environ 75 % du manganèse mondial, 70 % du cobalt et près de 20 % du cuivre. La République démocratique du Congo, par exemple, produit environ 75 % du cobalt mondial et 13 % du cuivre extrait dans le monde. Le Zimbabwe, quant à lui, est le quatrième plus grand producteur de lithium au monde.
Cependant, la question cruciale n’est pas seulement ce que l’Afrique produit, mais ce qu’il advient de ces ressources une fois extraites. La Chine, qui ne produit que 2 000 tonnes de cobalt brut en 2024, raffine environ 48 000 tonnes grâce à des importations représentant près de 98 % de son approvisionnement. Les entreprises chinoises contrôlent ou financent 15 des 19 mines de cobalt en RDC. Un schéma similaire se dessine pour le lithium, où la majeure partie des exportations zimbabwéennes est envoyée en Chine pour transformation.
Cette dynamique place l’Afrique principalement au bas de la chaîne de valeur, tandis que d’autres pays contrôlent les étapes de transformation, de fabrication et de technologie. L’Agence internationale de l’énergie estime que l’Afrique capture moins de 1 % de la valeur générée par les technologies des énergies propres, malgré sa contribution majeure en minerais.
Pour Jide Awe, conseiller en politique d’innovation et fondateur de Jidaw.com, cette situation reflète une exclusion plus profonde. « L’Afrique est encore considérée comme un marché consommateur et une source de minéraux plutôt que comme un partenaire stratégique », déclare-t-il. Il souligne la nécessité pour les nations africaines de monter en puissance dans la chaîne de valeur mondiale de l’IA, en développant des capacités locales de raffinage, de services cloud, de centres de données et de recherche.
L’enjeu géopolitique autour de l’IA va au-delà des minerais. L’initiative Pax Silica, lancée par les États-Unis en décembre 2025, vise à sécuriser l’infrastructure et les intrants nécessaires pour le calcul avancé. Cependant, aucun des pays africains fournisseurs de minerais critiques n’est signataire de cette initiative. La Chine, à travers l’Organisation mondiale de coopération en intelligence artificielle (WAICO), offre une alternative.
Pour l’Afrique, le défi est clair : transformer ses ressources naturelles en avantages technologiques et économiques concrets. Sans cela, le continent risque de rester un simple fournisseur de matières premières dans l’ère de l’IA.